Descrizione dell'animale

L'opossum comune (Didelphis marsupialis), noto anche come zarigüeya in alcune parti dell'America Latina, è un mammifero marsupiale originario del continente americano. Appartiene alla famiglia dei Didelphidae, che comprende varie specie di opossum. Questo animale ha suscitato interesse e curiosità per il suo aspetto unico e per le sue abitudini notturne.
L'aspetto fisico dell'opossum comune è caratterizzato da un corpo robusto e flessibile, che può raggiungere una lunghezza totale di circa 76 cm, compresa la coda, che da sola può misurare fino a 40 cm. Il peso varia notevolmente, da 1 a 6 kg, a seconda dell'ambiente e della disponibilità di cibo. La sua pelliccia è generalmente grigia con sfumature bianche, particolarmente evidenti sul viso, che presenta una distintiva maschera nera attorno agli occhi, simile a quella di un procione. La coda, prensile e priva di pelo nella parte inferiore, è un importante strumento per arrampicarsi e mantenere l'equilibrio sugli alberi.
Un tratto distintivo degli opossum è la loro bocca dotata di un numero sorprendentemente elevato di denti, 50 in totale, più di qualsiasi altro mammifero nordamericano. Questi denti sono adattati a una dieta onnivora, che può includere insetti, piccoli vertebrati, frutta, verdura e rifiuti lasciati dagli umani.
Gli opossum comuni possiedono una marsupia, caratteristica distintiva dei marsupiali, dove le femmine portano e allattano i loro piccoli. La gestazione è breve, circa 13 giorni, dopodiché nascono cuccioli estremamente immaturi che si trascinano nella marsupia per continuare il loro sviluppo. Una femmina può partorire fino a 20 piccoli, ma a causa delle dimensioni limitate della marsupia e del numero di capezzoli disponibili (solitamente 13), solo pochi sopravvivono fino allo svezzamento.
Questo animale è noto per la sua abilità di adattarsi a diversi ambienti, compresi quelli fortemente antropizzati. Gli opossum comuni sono prevalentemente notturni e solitari, tranne che durante il periodo riproduttivo. Una delle loro caratteristiche più famose è la capacità di "fare finta di essere morti" o "playing possum" quando si sentono minacciati. Questo comportamento include cadere a terra, rimanere immobili con la bocca aperta e secernere un odore fetido dalle ghiandole anali, tutto per scoraggiare i predatori.
Nonostante la loro somiglianza con i roditori, gli opossum sono relativamente resistenti a molte malattie, come la rabbia, grazie a un sistema immunitario particolarmente efficace. Svolgono anche un ruolo ecologico benefico, contribuendo al controllo delle popolazioni di insetti e al consumo di carcasse.
In conclusione, l'opossum comune è un animale affascinante e adattabile, con caratteristiche uniche che lo distinguono tra i mammiferi del continente americano. Nonostante possa essere considerato un fastidio in alcune aree urbane, svolge un ruolo importante nell'ecosistema, contribuendo alla biodiversità e alla salute ambientale.