Descrizione dell'animale

L'opossum della Virginia (Didelphis virginiana), noto anche come possum, è un marsupiale originario del Nord America, particolarmente diffuso negli Stati Uniti e in Canada. Questo animale ha una lunghezza compresa tra 65 e 94 cm, compresa la coda, che da sola può misurare tra i 21 e i 47 cm. Il peso varia notevolmente a seconda dell'età, del sesso e delle condizioni ambientali, oscillando generalmente tra 1,5 e 6 kg.

Il corpo dell'opossum della Virginia è coperto da una pelliccia che varia dal grigio al bianco-nero, con una faccia che appare quasi bianca a causa delle pellicce più chiare intorno agli occhi e al muso. La sua coda, lunga e prensile, è priva di peli e ha un aspetto squamoso, simile a quello dei ratti, che utilizza per aggrapparsi ai rami degli alberi e per bilanciarsi.

Questo marsupiale possiede un muso allungato e orecchie relativamente grandi, prive di peli, che gli conferiscono un aspetto distintivo. I suoi occhi, di dimensioni moderate, hanno una visione notturna eccellente, adatta al suo stile di vita notturno. L'opossum della Virginia è dotato di 50 denti, il numero più elevato tra i mammiferi nordamericani, che includono canini affilati e molari adatti a una dieta onnivora.

La dieta di questo animale è incredibilmente varia e include frutta, insetti, piccoli mammiferi, uova, e persino carcasse. Questa versatilità alimentare gli consente di adattarsi a una vasta gamma di habitat, dai boschi densi alle aree urbane.

L'opossum della Virginia è noto per la sua capacità di "fare il morto" quando si sente minacciato. Questo comportamento, noto come tanatosi, lo vede cadere a terra in uno stato catatonico, con la bocca aperta e la lingua fuori, in modo da apparire morto agli occhi dei predatori. Questa strategia di difesa può durare da pochi minuti a diverse ore.

Questo marsupiale ha una riproduzione peculiare: la gestazione dura solo circa 13 giorni, dopodiché i piccoli, estremamente immaturi, si spostano nella marsupio della madre, dove si attaccano a un capezzolo e completano il loro sviluppo. La madre può avere fino a 20 piccoli per cucciolata, ma a causa della limitata quantità di capezzoli nel marsupio (solitamente 13), non tutti i neonati sopravvivono.

L'opossum della Virginia ha un ruolo ecologico importante. Contribuisce al controllo delle popolazioni di insetti e roditori, alla dispersione dei semi di molte piante e alla pulizia dell'ambiente consumando carcasse. Nonostante la sua ampia diffusione e flessibilità, l'opossum della Virginia deve affrontare la perdita di habitat e i pericoli delle aree urbane, come il traffico veicolare e la contaminazione. Tuttavia, rimane una specie con uno stato di conservazione "a rischio minimo", grazie alla sua capacità di adattarsi e prosperare in una varietà di ambienti.